中国公民自费出境旅游，是中国改革和对外开放的产物。虽然历史不长，但发展很快，已经形成了一定的规模，并继续保持高速发展势头。中国公民自费出国旅游是从出境探亲旅游发展演变而来的。1989年10月，国家旅游局经与外交、公安、侨办等部门商洽，并经国务院批准，发布施行了《关于组织我国公民赴东南亚三国旅游的暂行管理办法》，规定由海外亲友付费、担保，允许我国公民赴新加坡、马来西亚、泰国探亲旅游。1992年7月，又增加批准菲律宾为探亲旅游的目的地国家。为适应中国经济的发展总体趋势和满足中国公民不断增长的出境旅游需求，1997年7月1日，由国家旅游局与公安部共同制定并经国务院批准的《中国公民自费出国旅游管理暂行办法》发布实施，中国公民自费出国旅游正式开始。这个管理办法，将中国公民出境探亲旅游正式改变为中国公民自费出国旅游，同时明确了中国公民自费出国旅游的方式、管理原则、特许经营此项业务的旅行社和旅游者的责任、权利、义务以及对违法行为的处罚措施等。随着这个管理办法的发布实施，出国旅游的管理工作力度明显加强，出国旅游市场秩序大为改观，逐步走上了健康发展的轨道。

　　自1997年国家正式颁布法规允许中国公民自费出国旅游以来，出境旅游市场发展迅速。1997年当年，国家旅游局审批具有出境游组团社资格的旅行社67家，到2005年底，已增至672家，９年间，出境组团社数量已增长10倍；自费出国旅游人数从1997年的143.07万人增长到2004年的558.6 万人；出境目地的国家由最初的新加坡、马来西亚、泰国、菲律宾等4个国家，发展到2005年遍及亚洲、欧洲、南美洲、中美洲、北美、非洲等117个国家，客源流向由早期的新加坡、马来西亚、泰国周边地区向欧美等经济发达地区扩散。中国的出境旅游规模已经大大超过原亚太地区第一位的日本，成为全球客源市场中的朝阳地带，发展前景正为世界各国看好。世界旅游组织预测，到2020年中国出境人次将达到一亿人次。

　　北京是中国重要的进、出境口岸，自中国开放中国公民出国旅游之初，北京地区就有中国旅行社总社、中国国际旅行社总社、中国康辉旅行社总社、中国招商旅行社总社、中国妇女旅行社、北京海外旅游公司、北京中国国际旅行社、北京市中国旅行社、北京北辰国际旅游公司、北京和平国际旅游公司等11家旅行社被国家旅游局批准为具有组团出境资质的旅行社，1999年，北京中国国际旅行社、北京市中国旅行社、北京海外旅游公司合并为神州国际旅行社，具备出境权的旅行社变为9家,之后国家旅游局又批准成立了一家具有出境资格的外资独资旅行社–港中旅国际旅行社有限公司。2002年，又一批旅行社获准经营出境游业务，北京地区出境旅行社增加到了41家。2004年底、2005年初，国家旅游局再次审批24家旅行社经营出境游业务。到2005年年末，北京地区出境旅行社已发展为71家；北京地区赴境外旅游人数从最初1997年的37558人，猛增到2005年的513766人。